Des camions d'arrosage pour lutter contre la chaleur
Les « distributeurs de pluie » roulants des villes
Après un été au cours duquel les villes européennes ont souffert d'une vague de chaleur historique et où les gens ont débattu des solutions de rafraîchissement, il est intéressant de jeter un regard rétrospectif. Il y a déjà plus d’un siècle, des véhicules d’arrosage des rues circulaient dans de nombreuses villes à travers le monde. Leur mission était simple : arroser les rues, fixer la poussière et rafraîchir les espaces urbains surchauffés, ne serait-ce que brièvement. Ces arroseuses de voirie ont longtemps joué un rôle important dans la vie urbaine. Du XIXe au XXe siècle, elles ont été utilisées dans de nombreux pays. Elles permettaient de réduire la température des chaussées surchauffées – une solution simple face à la chaleur estivale en milieu urbain, bien avant l’apparition de la climatisation ou de la végétalisation urbaine moderne.
La naissance d’une catégorie de véhicules municipaux
Avec la croissance rapide des villes au XIXe siècle, le problème de la poussière des rues s’est également aggravé. À l’époque, la plupart des routes n’étaient pas encore asphaltées, mais constituées de gravier, de cailloux ou de terre naturelle compactée. Les charrettes tirées par des chevaux soulevaient constamment de la poussière, ce qui était non seulement désagréable, mais aussi considéré comme nocif pour la santé. Dès le milieu du XIXe siècle, de nombreuses villes ont commencé à arroser régulièrement les chaussées. Au départ, cela se faisait à l’aide de simples tonneaux transportés sur des charrettes tirées par des chevaux. Rapidement, des véhicules d’arrosage spécialement conçus ont vu le jour, équipés de grands réservoirs d’eau et de lances réglables qui répartissaient l’eau de manière homogène sur la chaussée. L’arrosage avait plusieurs objectifs : fixer la poussière des rues, améliorer la qualité de l’air, réduire la saleté causée par la circulation des chevaux et rafraîchir les rues surchauffées en été.
Comme partout dans le monde, les chevaux servaient d'animaux de trait pour les véhicules avant l'avènement de la motorisation. Les premiers véhicules d’arrosage étaient eux aussi tirés par des chevaux, comme ici à Seattle, dans l'État de Washington, sur la côte Pacifique, près de la frontière canadienne. Le cocher pouvait régler le jet d'eau depuis son siège. La photo provient de Wikimedia Commons et a été mise à disposition par le Museum of History & Industry de Seattle (collection Webster & Stevens).Cette photo est tirée d’un guide touristique de l’île de Malte datant de 1920 et montre un véhicules d’arrosage tiré par un cheval en train d’être rempli à partir d’une bouche d’incendie. La photo provient de Wikimedia Commons et a été mise à disposition par Lee Stuart Sherriff.Chaque fois que le véhicule d’arrosage passait en été et que des enfants se trouvaient à proximité, ils avaient de quoi se réjouir. C'était un immense plaisir de courir derrière le véhicule et de se faire asperger par le jet d'eau fraîche. La photo de 1905 provient de Wikipédia, son auteur est inconnu.
L’arrosage des rues, un élément de l’hygiène
À l’époque, le nettoyage des rues était considéré comme un élément important de la prévention en matière de santé publique. En particulier lors des étés secs, les artères principales étaient arrosées plusieurs fois par jour. Düsseldorf en Allemagne en offre un exemple frappant : l’arrosage régulier des rues y a commencé dès 1871. Dans le centre-ville, les rues étaient parfois arrosées jusqu’à huit fois par jour en cas de forte chaleur.
Des charrettes tirées par des chevaux aux camions d’arrosage motorisés
Le développement technique s’est déroulé en plusieurs étapes. Les premiers véhicules étaient des tonneaux d’eau en bois ou en fer montés sur des charrettes. L’eau s’écoulait soit par gravité, soit était distribuée à l’aide de pompes simples. À partir des années 1920, et surtout après la Seconde Guerre mondiale, les véhicules d’arrosage ont de plus en plus souvent été montés sur des châssis de camions. Ils se caractérisaient désormais par des réservoirs d’une capacité pouvant atteindre plusieurs milliers de litres, des rampes de pulvérisation à l’avant et à l’arrière du véhicule, ainsi que des buses latérales, un débit d’eau réglable et un raccordement à une borne d’incendie pour un remplissage rapide.
Avec l'arrivée des premiers camions, des véhicules d’arrosage motorisés ont également fait leur apparition. L'équipage comprenait généralement non seulement le conducteur, mais aussi une autre personne qui, depuis un poste de travail surélevé, régulait le jet d'eau et l'activait ou le désactivait si nécessaire, par exemple pour éviter de mouiller les passants.Cette photo montre un camion hybride essence-électrique de la marque allemande FAUN, équipé de moteurs électriques dans les moyeux de roue, datant de 1926. La carrosserie de ce camion d’arrosage d'une capacité de 3 500 litres a été réalisée par Kuka. La fonction de pulvérisation pouvait être commandée depuis la cabine.La carrosserie de ce camion d’arrosage d’une capacité de 5 000 litres était également l’œuvre de Kuka. Le poste de travail de la personne chargée de réguler le jet d’eau se trouvait entre la cabine et le réservoir. Le châssis de base était un camion de cinq tonnes de la marque Benz, fabriqué à Gaggenau en 1924.
La « climatisation roulante »
Outre la lutte contre la poussière, les camions d’arrosage remplissaient une autre fonction. Lors des étés caniculaires, ils rafraîchissaient le revêtement routier par évaporation et, par conséquent, l’air ambiant à court terme. Les centres-villes particulièrement densément construits en bénéficiaient. De nombreux témoins de l’époque se souviennent encore des enfants qui couraient derrière le camion d’arrosage et se laissaient délibérément asperger par le jet d’eau. L’effet rafraîchissant de l’arrosage n’était certes que local et de courte durée, mais il était très apprécié.
Un effort municipal impressionnant
L’arrosage des rues n’était en aucun cas une mesure rare. L’histoire des services de nettoyage de la ville de Düsseldorf nous apprend qu’en 1878, le premier camion d’arrosage en fer fut acheté. En 1900, le parc comptait déjà 23 camions d’arrosage et en 1909, ce chiffre était passé à 48 véhicules. Au cours de l’été exceptionnellement chaud de 1911, environ 340 000 mètres cubes d’eau ont été pulvérisés pendant 172 jours d’intervention. Ces chiffres montrent l’importance considérable accordée à l’arrosage des rues à l’époque.
Les véhicules d’arrosage sur rails étaient plutôt rares, mais on en trouvait dans différents pays européens ainsi qu’aux États-Unis. Ils circulaient sur le réseau de tramways de certaines villes et se distinguaient par leur grande capacité en eau. L’exemplaire de 1914 représenté ici était exploité par la société Bochum-Gelsenkirchen-Tramways et est aujourd’hui exposé sur le site du musée Emschertal à Herne, Allemagne. La photo provient de Wikimedia Commons et a été mise à disposition par Stefan Kunzmann.
Véhicules d'arrosage sur rails
Les camions d'arrosage du tramway constituaient une variante aujourd'hui presque tombée dans l'oubli. Ils ne circulaient pas sur la route, mais sur les voies des réseaux de tramway. Grâce à leur plus grande capacité, ils pouvaient transporter beaucoup plus d'eau que les véhicules routiers. Certains étaient même équipés de pompes électriques permettant de pulvériser l’eau jusqu’à 15 mètres de distance. Il est intéressant de noter que, de nos jours encore, certains camions d’arrosage historiques du tramway sont modernisés et remis en service. Ainsi, en 2023, la société Rhein-Neckar-Trafic a transformé une ancienne remorque en véhicule d’arrosage destiné aux voies enherbées.
Cette photo montre un Ford V 3000 S de 1948, le premier camion de la marque américaine Ford fabriqué en Allemagne après la Seconde Guerre mondiale. Derrière la cabine, on aperçoit l’homme qui, depuis sa position surélevée, veillait à ce qu’aucun jet d’eau ne se pose là où il n’était pas le bienvenu.En 1936, Büssing-NAG a lancé le « nouveau visage ». Il s’agissait d’un changement d’apparence qui se distinguait surtout par la calandre dotée de traverses en forme de blason. Le camion de déminage de type 5000 S datait toutefois de l’après-guerre, comme en témoignent les parties latérales du capot, dotées de nervures en forme d’ailes affleurant à l’avant. Le véhicule était équipé d’une calandre d’avant-guerre et d’une carrosserie d’arrosage de la société Schörling de Hanovre.Ce Magirus-Deutz à capot arrondi, doté d’un moteur refroidi par air, effectuait probablement un essai routier et circulait encore sans plaque d’immatriculation, aspergeant d’eau tout ce qui se trouvait sur son passage. Le type de véhicule est indiqué comme étant un S 5500 Saturn ; la carrosserie de camion d’arrosage provenait de la société Stadler de Neu-Ulm. Année de la photo : vers 1957.Le Ford FK 3500 de fabrication allemande était, dans les années 1950, un camion de 3,5 tonnes très répandu, adapté à de nombreux domaines d’intervention. La carrosserie spéciale, livrée par la société Fahrzeugbau Haller de Stuttgart-Feuerbach, était celle d’un camion-citerne avec pompe d’extinction intégrée à l’avant ; elle était en outre équipée d’un dispositif d’arrosage des routes. Le véhicule faisait partie du parc automobile de la municipalité d’Ankara, la capitale turque.Le Škoda S 706 RT a été construite de 1958 à 1975 en version camion d’arrosage avec carrosserie Karosa. Au cours de cette période, la calandre a été modifiée à plusieurs reprises. Il est à noter que la cuve d’une capacité de 7 000 litres pouvait, si nécessaire, être remplacée par un plateau.Tovarna Automobilov à Motorjev (TAM) était une marque slovène de véhicules utilitaires fondée en 1946. Le pays a obtenu son indépendance de la Yougoslavie en 1991. Le camion de type 5000 P a été construit à partir de 1958 chez TAM sous licence et à l’aide d’outils d’emboutissage fournis par Magirus-Deutz. La fabrication de moteurs refroidis par air de la marque Klöckner-Humboldt-Deutz s’effectuait également sous licence. La carrosserie, conçue comme un camion d’arrosage, a toutefois probablement été réalisée en interne.Cette photo datant d’environ 1960 a été prise à Hong Kong, qui était une colonie de la Couronne britannique jusqu’en 1997. La souveraineté a ensuite été transférée à la République populaire de Chine. Les automobiles et véhicules utilitaires britanniques ont encore longtemps dominé le paysage routier. La photo montre un camion de la marque Commer équipé d’une cabine QX. Ce modèle a été construit entre 1956 et 1962 environ. On ne distingue pas grand-chose de la carrosserie du camion d’arrosage, mais les regards étonnés des passants témoignent du fait que le véhicule faisait sensation lorsqu’il passait.À Moscou aussi, on trouvait des camions d’arrosage. Cette photo nocturne pleine d’ambiance montre un ZIS 150. Ce modèle peut être considéré comme une réplique de l’International Harvester américain de la série KB. La photo, datant de 1963, provient de Wikimedia Commons ; elle a été prise par Nikolai Rakhmanov et mise à disposition par les Archives centrales de Moscou.Devant les immeubles d'habitation typiques de l'après-guerre, qui sont tout sauf des joyaux architecturaux et qui confèrent à presque toutes les villes allemandes une certaine monotonie morne, nous croisons un Mercedes à capot court de type L 322 aux lignes harmonieuses, équipée d'une carrosserie spéciale Kuka et servant de camion d’arrosage, en pleine action.
Autres utilisations possibles
Les camions d’arrosage étaient plus polyvalents que leur nom ne le laisse supposer. Selon les besoins, ils servaient de camions-citernes pour les pompiers, de véhicules d’arrosage pour les parcs et les chantiers, ou encore de fournisseurs d’eau lors de grands événements. Dans les petites communes, un seul véhicule remplissait souvent plusieurs de ces fonctions.
Pourquoi les camions-pompes ont-ils disparu ?
À partir des années 1960 et 1970, les camions d’arrosage classiques sont progressivement devenus superflus. Plusieurs raisons expliquaient cette évolution : les routes asphaltées généraient nettement moins de poussière, les balayeuses modernes pouvaient les nettoyer sans arrosage préalable, la consommation d’eau était considérée d’un œil plus critique et la circulation routière s’intensifiait à vue d’œil – les camions d’arrosage, lents, commençaient à gêner la circulation.
Aujourd’hui, les camions d’arrosage classiques ne sont plus que des cas isolés. Les camions-citernes modernes se chargent désormais de tâches spécifiques telles que l’arrosage des espaces verts ou le nettoyage de vastes zones de circulation.
Un tracteur routier Magirus-Deutz à quatre roues motrices, attelé à une semi-remorque-citerne, était en service en 1972 sur le site olympique de Munich, à l’occasion des XXe Jeux Olympiques. L’équipement servant de véhicule d’arrosage provenait de la société Kuka, à Augsbourg. Le modèle du véhicule est indiqué comme étant un 232 D15 FAS de 1971.Cette photo datant de 2025 prouve qu’il existe encore des camions d’arrosage en Europe, même s’ils ne sont peut-être pas du dernier modèle. À Arles, dans le sud de la France, se tient chaque semaine un grand marché où sont proposés des produits régionaux. Dès que les étals ferment leurs portes dans l’après-midi, les camions de nettoyage entrent en action. En un clin d’œil, elles balayent tous les vestiges de cette effervescence à l’aide d’un jet d’eau bien ciblé. Peu après, la rue est à nouveau ouverte à la circulation. La Renault carrossée en camion de nettoyage est un Midliner de la dernière série, doté d’une cabine « Club des quatre », construit de 1996 à 2000 avant d’être remplacé par le Midlum.Pour conclure cet article trempé d'éclaboussures, nous allons encore une fois faire des vagues. En Chine, ce genre de canons à eau ne semble pas être une rareté. Dans ce cas précis, c'est un Dongfeng à quatre essieux qui sert de base. La photo, datant de 2025, provient de Wikimedia Commons et a été mise à disposition par Michael Beim.
Une réflexion d’actualité
Face à la chaleur estivale croissante, les mesures de rafraîchissement à base d’eau suscitent un regain d’intérêt dans les villes. Certes, les camions d’arrosage historiques ne reviendront pas à leur niveau d’utilisation d’origine, mais des camions-citernes modernes sont à nouveau déployés dans certains endroits pour arroser de manière ciblée les places, les rues ou les arbres et atténuer les îlots de chaleur locaux. Rétrospectivement, l’ancien camion d’arrosage apparaît ainsi presque comme un précurseur des mesures actuelles d’adaptation au changement climatique.
Conclusion
Le camion d’arrosage était bien plus qu’un simple véhicule municipal insolite. Pendant près d’un siècle, il a fait partie de l’infrastructure indispensable de nombreuses villes. Il combinait l’entretien des routes, l’hygiène, la lutte contre la poussière et le rafraîchissement estival en un seul véhicule. Avec l’évolution de la construction routière et des techniques de nettoyage, il a largement disparu du paysage urbain – mais il reste un chapitre intéressant de l’histoire de la technologie communale, qui semble aujourd’hui étonnamment d’actualité face aux nouveaux défis posés par la chaleur et la sécheresse.
Sauf indication contraire, toutes les photos illustrant cet article proviennent des archives de l'édition Diesel Queen. La photo de couverture a été colorisée.
