Los «dispensadores de lluvia» rodantes de las ciudades
Tras un verano en el que las ciudades europeas han sufrido una ola de calor histórica y la gente debate sobre soluciones de refrigeración, merece la pena echar la vista atrás. Hace ya más de cien años, en muchas ciudades del mundo ya se utilizaban vehículos de riego de calles. Su función era sencilla: regar las calles, fijar el polvo y refrescar los espacios urbanos sobrecalentados, al menos durante un breve periodo de tiempo. Estos carros de riego desempeñaron durante mucho tiempo un papel importante en la vida urbana. Desde el siglo XIX hasta el XX se utilizaron en numerosos países. Ayudaban a reducir la temperatura de las superficies de las calles sobrecalentadas, un sencillo remedio contra el calor veraniego en las ciudades, mucho antes de que existieran los sistemas de aire acondicionado o la vegetación urbana moderna.
El origen de una clase de vehículos municipales
Con el rápido crecimiento de las ciudades en el siglo XIX, también se agravó el problema del polvo en las calles. En aquella época, la mayoría de las calles aún no estaban asfaltadas, sino que consistían en grava o suelo natural compactado. Los carros tirados por caballos levantaban constantemente polvo, lo que no solo resultaba molesto, sino que también se consideraba perjudicial para la salud. Ya a mediados del siglo XIX, numerosas ciudades comenzaron a rociar agua sobre las calzadas de forma regular. Al principio, esto se hacía con simples barriles transportados en carros tirados por caballos. Pronto surgieron carros de riego de diseño específico, dotados de grandes depósitos de agua y tubos de riego ajustables, que distribuían el agua de manera uniforme por la calzada. El riego tenía varios objetivos: fijar el polvo de las calles, mejorar la calidad del aire, reducir la suciedad generada por el tráfico de caballos y refrescar las calles calientes en verano.
Al igual que en el resto del mundo, los caballos se utilizaban como animales de tiro para los vehículos antes de que se generalizara la motorización. También los primeros vehículos regadores eran tirados por caballos, como aquí en Seattle, en el estado de Washington, en la costa del Pacífico, cerca de la frontera con Canadá. El cochero podía regular el chorro de agua desde su asiento. La fotografía procede de Wikimedia Commons y ha sido cedida por el Museum of History & Industry de Seattle (Colección Webster & Stevens).Esta imagen procede de una guía turística de la isla de Malta del año 1920 y muestra un carro regador tirado por un caballo que se está llenando en una boca de incendios. La fotografía procede de Wikimedia Commons y ha sido cedida por Lee Stuart Sherriff.Cada vez que, en verano, pasaba el carro regador y había niños cerca, estos tenían un motivo para alegrarse. Era muy divertido correr detrás del vehículo y dejarse salpicar por el chorro de agua fresca. La fotografía de 1905 procede de Wikipedia; se desconoce el autor.
El riego de las calles como parte de la higiene
En aquella época, la limpieza de las calles se consideraba un componente importante de la prevención en materia de salud pública. Especialmente en los veranos secos, las vías principales se regaban varias veces al día. Düsseldorf (Alemania) ofrece un ejemplo impresionante: allí, el riego regular de las calles comenzó ya en 1871. En el centro de la ciudad, las calles se regaban, en caso de calor intenso, en algunos casos hasta ocho veces al día.
De los carros tirados por caballos a los camiones regadores motorizados
El desarrollo técnico se produjo en varias etapas. Los primeros vehículos eran barriles de agua de madera o hierro montados sobre carros. El agua se distribuía bien por gravedad, bien mediante bombas sencillas. A partir de la década de 1920, y especialmente tras la Segunda Guerra Mundial, los vehículos de riego se montaron cada vez más sobre chasis de camión. Lo habitual eran ahora depósitos con una capacidad de hasta varios miles de litros, barras de riego en la parte delantera y trasera del vehículo, además de boquillas laterales, caudal de agua regulable y una conexión a una boca de riego para un rellenado rápido.
Con la llegada de los primeros camiones, también se empezaron a utilizar vehículos regadores motorizados. La tripulación solía estar compuesta no solo por el conductor, sino también por otra persona que, desde un puesto elevado, regulaba el chorro de agua y lo abría o cerraba cuando era necesario, por ejemplo, para evitar que los transeúntes se mojaran.Esta imagen muestra un camión híbrido de gasolina y electricidad de la marca FAUN con motores eléctricos en los cubos de las ruedas, del año 1926. La carrocería del camión regador, con capacidad para 3.500 litros de agua, era de Kuka. La función de rociado se podía controlar desde la cabina del conductor.La carrocería de este camión regador, con una capacidad de 5.000 litros, también era de Kuka. Entre la cabina del conductor y el depósito se encontraba el puesto de trabajo de la persona encargada de regular el chorro de agua. Servía de base un camión de cinco toneladas de la marca Benz, de Gaggenau, fabricado en 1924.
El «aire acondicionado sobre ruedas»
Además de fijar el polvo, los camiones de riego cumplían otra función. En los veranos calurosos, enfriaban el pavimento de las calles mediante la evaporación y, con ello, también el aire ambiente de forma temporal. Los centros urbanos especialmente densamente urbanizados se beneficiaban de ello. Muchos testigos de la época recuerdan cómo los niños corrían detrás del camión regador y se dejaban mojar a propósito por el chorro de agua. Aunque el efecto refrescante del rociado era solo local y de duración limitada, se valoraba mucho.
Un impresionante esfuerzo municipal
El rociado de las calles no era en absoluto una medida poco habitual. Según la historia del servicio de limpieza municipal de Düsseldorf, en 1878 se adquirió el primer camión rociador de hierro. En 1900, la flota ya contaba con 23 camiones de riego y, en 1909, el número ascendió a 48 vehículos. Durante el verano excepcionalmente caluroso de 1911, se rociaron unos 340 000 metros cúbicos de agua en 172 días de servicio. Estas cifras demuestran la gran importancia que se le concedía entonces al riego de las calles.
Los camiones de riego sobre raíles eran bastante poco comunes, pero existían en varios países europeos y también en America. Circulaban por la red de tranvías de algunas ciudades y destacaban por su gran capacidad de agua. El ejemplar de 1914 que se muestra en la imagen era explotado por la empresa Tranvia de Bochum-Gelsenkirchen y hoy se exhibe en el recinto del Museo Emschertal, en Herne, Alemania. La foto procede de Wikimedia Commons y ha sido cedida por Stefan Kunzmann.
Vehículos cisterna sobre raíles
Una variante hoy casi olvidada eran los vagones cisterna del tranvía. Debido a su mayor capacidad, podían transportar mucha más agua que los vehículos de carretera. Algunos incluso contaban con bombas eléctricas con las que se podía rociar agua a una distancia de hasta 15 metros. Curiosamente, aún hoy se modernizan y se utilizan de forma aislada algunos vagones de riego históricos de tranvía. Así, en 2023, la empresa Trafico Publico Rhein-Neckar transformó un antiguo vagón en un vehículo de riego para vías con césped.
Esta imagen muestra un Ford V 3000 S de 1948, el primer camión de la marca estadounidense Ford fabricado en Alemania tras la Segunda Guerra Mundial. Detrás de la cabina se ve al hombre que, desde una posición elevada, se encargaba de que ningún chorro de agua cayera donde no era bienvenido.En 1936, Büssing-NAG presentó la «nueva cara». Con ello se refería a un cambio de aspecto que destacaba sobre todo por la parrilla del radiador con travesaños en forma de escudo. Sin embargo, el camión regador del tipo 5000 S era de la posguerra, lo que se aprecia en los laterales del capó, con nervaduras en forma de alas a ras de la parte delantera. El vehículo tenía una parrilla de la época anterior a la guerra y una carrocería de Schörling, de Hannover.Este Magirus-Deutz de capó redondeado con motor refrigerado por aire, que le valió el apodo de «boya de sonido», probablemente se encontraba realizando una prueba de conducción y circulaba aún sin matrícula para mojar todo lo que se le pusiera por delante. El modelo del vehículo se indica como S 5500 Saturn; la carrocería de camión boya de sonido procedía de Stadler, de Neu-Ulm. Año de la fotografía: aproximadamente 1957.El Ford FK 3500 de fabricación alemana era, en la década de 1950, un camión de 3,5 toneladas muy extendido, apto para numerosos ámbitos de aplicación. La carrocería especial, suministrada por la empresa Fahrzeugbau Haller de Stuttgart-Feuerbach, era un camión cisterna con bomba de extinción integrada en la parte delantera y estaba equipada además con un sistema de riego de vías públicas. El vehículo formaba parte de la flota de la administración municipal de Ankara, la capital de Turquía.El Škoda S 706 RT se fabricó como camión regador con carrocería Karosa entre 1958 y 1975. Durante este periodo, la parrilla del radiador sufrió varios cambios. Cabe destacar que la carrocería tipo regador, con una capacidad de 7.000 litros, podía sustituirse por una plataforma cuando fuera necesario.Tovarna Automobilov en Motorjev (TAM) fue una marca eslovena de vehículos industriales fundada en 1946. El país obtuvo la independencia de Yugoslavia en 1991. El camión del tipo 5000 P se fabricó a partir de 1958 en TAM bajo licencia y con herramientas de estampación de Magirus-Deutz. La fabricación de motores refrigerados por aire de la marca Klöckner-Humboldt-Deutz también se llevó a cabo bajo licencia. Sin embargo, la carrocería como camión regador probablemente se fabricó por cuenta propia.Esta fotografía, tomada alrededor de 1960, procede de Hong Kong, que fue colonia de la Corona británica hasta 1997. Posteriormente, se produjo la transferencia de la soberanía a la República Popular China. Durante mucho tiempo, los automóviles y vehículos industriales británicos siguieron dominando el trafico urbano. La foto muestra un camión de la marca Commer con cabina QX. Este modelo se fabricó aproximadamente entre 1956 y 1962. No se aprecia gran cosa de la carrocería del camión regador, pero las miradas de asombro de los transeúntes dan fe de que el vehículo causaba una sensación considerable al pasar.En Moscú también había camiones regadores. La evocadora fotografía nocturna muestra un ZIS 150. Este modelo puede considerarse una réplica del International Harvester estadounidense de la serie KB. La fotografía, de 1963, procede de Wikimedia Commons, fue tomada por Nikolai Rakhmanov y facilitada por el Archivo Central de Moscú.Delante de los típicos edificios de viviendas de la posguerra — que distan mucho de ser joyas arquitectónicas y que aportan a casi todas las ciudades alemanas una pizca de monotonía desoladora —, nos sale al encuentro, en plena acción, un Mercedes de capó corto del modelo L 322, de formas armoniosas, con una carrocería especial de Kuka adaptada para servir como camion regador
Otras posibilidades de uso
Los camiones regadores eran más versátiles de lo que su nombre sugiere. Según las necesidades, se utilizaban como camiones cisterna de los bomberos, vehículos de riego para parques y obras, y como proveedores de agua en grandes eventos. En los municipios más pequeños, a menudo un solo vehículo desempeñaba varias de estas funciones.
¿Por qué desaparecieron los camiones cisterna?
Desde los años sesenta y setenta, los clásicos camiones regadores se fueron volviendo cada vez más innecesarios. Hubo varias razones para ello: las carreteras asfaltadas generaban mucho menos polvo, las modernas barredoras podían limpiarlas sin necesidad de riego previo, el consumo de agua se valoraba de forma más crítica y el tráfico rodado se intensificaba cada vez más; los lentos camiones regadores empezaron a obstaculizar la circulación.
Hoy en día, los camiones regadores clásicos solo existen de forma aislada. En su lugar, los modernos camiones cisterna se encargan de tareas especiales, como el riego de zonas verdes o la limpieza de grandes superficies.
Una tractora de semirremolque Magirus-Deutz con tracción a las cuatro ruedas y semirremolque cisterna estuvo en servicio en 1972 en el recinto olímpico de Múnich, con motivo de la celebración de los XX Juegos Olímpicos. El equipo como vehículo regador procedía de Kuka, en Augsburgo. El modelo del vehículo figura como 232 D15 FAS de 1971.Esta fotografía del año 2025 demuestra que en Europa todavía hay camiones de limpieza, aunque quizá no sean del modelo más reciente. En Arles, al sur de Francia, se celebra cada semana un gran mercado en el que se ofrecen productos de la región. En cuanto los puestos del mercado cierran por la tarde, entran en acción los camiones de limpieza. En muy poco tiempo, con un chorro de agua bien dirigido, recogen todos los restos de la ajetreada actividad. Poco después, la vía pública vuelve a abrirse al tráfico. El Renault, carrozado como camión regador, es un Midliner de la última serie con cabina «Club de los cuadro», fabricado entre 1996 y 2000 y sustituido posteriormente por el Midlum.Para concluir este artículo tan refrescante, vamos a darlo todo una vez más. En China, este tipo de cañones de agua no parecen ser una rareza. En este caso, se utiliza como base un Dongfeng de cuatro ejes. La foto, del año 2025, procede de Wikimedia Commons y ha sido cedida por Michael Beim.
Una idea de actualidad
Ante el aumento de las temperaturas estivales, las medidas de refrigeración basadas en el agua están despertando de nuevo interés en las ciudades. Aunque los camiones regadores históricos no volverán a utilizarse en la misma medida que antes, en algunos lugares se están volviendo a emplear vehículos cisterna modernos para regar de forma selectiva plazas, calles o árboles y mitigar las islas de calor locales. Así, en retrospectiva, el antiguo camión regador parece casi un precursor de las actuales medidas de adaptación al cambio climático.
Conclusión
El camión regador fue mucho más que un curioso vehículo municipal. Durante casi un siglo formó parte de la infraestructura indispensable de muchas ciudades. Combinaba el mantenimiento de las calles, la higiene, la lucha contra el polvo y el refresco estival en un único vehículo. Con la evolución de la construcción de carreteras y de la tecnología de limpieza, desapareció en gran medida del trafico urbano; sin embargo, ha quedado un interesante capítulo de la historia de la tecnología municipal que, hoy en día, ante los nuevos retos que plantean el calor y la sequía, vuelve a cobrar una sorprendente actualidad.
Todas las fotos de este artículo proceden, salvo que se indique lo contrario, del archivo de Edition Diesel Queen. La imagen de arriba ha sido coloreada.
