Le concours « Lorry Driver of the Year », organisé chaque année en Angleterre depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, récompense l'habileté des conducteurs au volant de leur camion. Mais ce sont avant tout les superbes photos authentiques qui nous ont fascinés dans ce rapport. En 1960, les photographes du magazine « Commercial Motor » se sont rendus sur le site de l'événement à Birmingham pour immortaliser les véhicules de leurs concurrents. Aujourd'hui devenus des classiques en noir et blanc, ces anciens clichés nous transportent dans une époque révolue.
Le très populaire concours « Lorry Driver of the Year » a probablement été créé en Grande-Bretagne après la Seconde Guerre mondiale. L'année exacte de sa première édition n'a malheureusement pas pu être déterminée. Le sponsor était alors la revue anglaise spécialisée « Commercial Motor », fondée en 1905. L'événement annuel se tenait à chaque fois dans une ville différente et les participants venaient de tout le pays.
Répartis en fonction de la taille de leur véhicule, les compétiteurs concouraient avec leur véhicule dans plusieurs disciplines, qui exigeaient à la fois une maîtrise parfaite du véhicule et une bonne vue. L'épreuve de conduite en marche arrière consistait par exemple à manœuvrer le plus rapidement possible en évitant les obstacles et en passant par des sections étroites délimitées par des poteaux flexibles. Une autre épreuve demandait de se garer en marche arrière le plus près possible du trottoir. L'habileté des participants était évaluée par des arbitres équipés d'un chronomètre et d'un mètre. Ils portaient un brassard attestant de leur qualité de « Marshall ».
L'auteur a eu la chance d'acquérir un grand nombre de négatifs pris lors de ces événements, qui proviennent en réalité des photographes du magazine « Commercial Motor » de l'époque. Ces images nous renvoient à une période où un grand nombre de constructeurs réalisaient de très beaux véhicules personnalisés, typiquement britanniques.
Nous nous trouvons donc transportés à Birmingham en 1960. Un dimanche, probablement, 139 participants se sont rassemblés sur le site de l'événement avec leurs véhicules impeccablement nettoyés. Les conducteurs se présentent en habits du dimanche, avec cravate et col rond. Tout comme l’armée britannique, certaines entreprises telles que la British Road Services, Shell-Mex et Express Dairy exposent plusieurs de leurs véhicules.
La compétition suscite également un grand intérêt au sein de la population. Sur certaines photos, les spectateurs se pressent pour admirer de près la manière dont les chauffeurs de camion manœuvrent leurs engins au plus près des obstacles, sans toutefois les toucher. La photo au début de cet article illustre bien ce phénomène : on y voit un camion Foden à quatre essieux de type S 20, produit à partir de 1956, se garer en marche arrière sous le regard critique du public.
Sur le site même de la manifestation, des manèges étaient installés pour les enfants, et des stands de nourritures assuraient le bien-être du public. Les conducteurs n'étaient pas les seuls à venir, des familles entières venaient en tenue dominicale. Désigner un « Lorry Driver of the Year » (le meilleur conducteur de l’année) était à chaque fois un événement important à une époque où peu de familles possédaient un téléviseur. Les clichés nous font revivre l'ambiance de l'époque et nous donnent envie d’y être. Parallèlement, l’admiration pour les conducteurs grandit à mesure que l'on observe la manière dont ils manœuvrent les véhicules pour passer les obstacles sans assistance de direction et avec, pour seul équipement, de minuscules rétroviseurs. Quel travail, félicitation les gars !
Les véhicules à quatre essieux d'AEC (Associated Equipment Company), déjà appelés « Mammoth Major » avant la guerre, ont été modifiés à plusieurs reprises jusqu'en 1978. Le Mammoth Major Mark V illustré ici a existé de 1958 à 1964, et était équipé soit d'un moteur diesel AEC de 125 CV, soit d'un moteur diesel de 150 CV. En 1980, le dernier AEC a quitté l'usine de Walthamstow (East London), qui avait déjà été reprise par Leyland en 1962.L'Austin Loadstar a été construit entre 1948 et 1956. Son moteur standard était un moteur à essence Austin de 4 litres et 68 CV, mais des moteurs diesel Perkins étaient également proposés.Immédiatement après la Seconde Guerre mondiale, le Dennis Pax a fait son entrée sur le marché. Il était fabriqué en version à cabine avancée et en version à capot. Il a d'abord fonctionné grâce à des moteurs Dennis de 70 ou 80 CV, avant que des moteurs Perkins apparaissent. La série a été produite jusque dans les années 1950. Cet exemplaire provient du parc automobile de Lucas Ltd, un fabricant d'éclairages automobiles, d'interrupteurs et de composants électriques.Le Bristol HG 6 L a été conçu de 1952 jusqu’à la fin des années 1950. Il était muni d'un moteur Leyland 600 d'une puissance de 125 CV pour une exploitation de 22 tonnes. La société Bristol Commercial Vehicles construisait ces camions exclusivement pour l'entreprise de transport publique British Road Services, ils n'étaient généralement pas vendus à d'autres opérateurs. La marque Bristol était surtout connue en tant que fabricant d'autobus.Ici, il s'agit aussi d'un Bristol HG 6 L, mais doté d'une cabine différente. La British Road Services a fait modifier certains de ses véhicules au cours de leur carrière afin de les adapter à cet autre design.Bien que le type de construction date de l'avant-guerre, le Scammell Articulated Eight a existé jusqu'au milieu des années 1950. Scammell construisait à la fois le tracteur et la remorque, les deux étant reliés en permanence. La propulsion était généralement assurée par un moteur Gardner de type 6 LW, d'une capacité de 8,3 litres et d'une puissance de 102 ou 112 CV.Le Thames Trader Mark 1 a quant à lui été fabriqué entre 1957 et 1962. Ce véhicule de sept tonnes était propulsé par un moteur diesel 6D de 5,4 litres et 100 CV.La sortie du Thornycroft Trusty a été annoncée en 1955 et sa production en série a démarré en 1957. Alimenté par le QR 6, un moteur propre à Thornycroft d'une cylindrée de 9,83 litres et d'une puissance de 130 CV, le véhicule avait autrefois la réputation d’être de grande qualité, mais sa vente a été pénalisée par son coût face à ses concurrents construits en plus grand nombre.Lancé en 1953, le Morris Commercial de cinq tonnes était un modèle disponible en version essence ou diesel. Le semi-remorque représenté ici disposait d'un « embrayage automatique ».Baptisé O-Type, ce design Bedford a été diffusé à partir de 1939, puis arrêté au commencement de la guerre. Après une renaissance en 1945, la O-Type a rencontré un grand succès en Grande-Bretagne avant d'être remplacée en 1953. Cet exemplaire abrite un moteur à essence de 72 CV et semble être un cinq tonnes de type OLB.Le Leyland Beaver était pour sa part équipé d'un moteur Leyland 600 d'une puissance de 125 CV. Cette version du Beaver a fait son apparition en 1954. Au lieu de l'habituelle cabine Leyland en acier, le modèle photographié possède une cabine Homalloy, qui est plutôt rare.L’Octopus à quatre essieux a été introduit chez Leyland en 1935 et a été remanié à plusieurs reprises au cours de sa production. Le véhicule illustré ici faisait partie de la série 24, commercialisée en 1955. Il renfermait un moteur diesel Leyland de type 600 ou 680, dont la puissance pouvait atteindre 150 CV.C'est en 1958 que l'Austin FFK a fait son entrée sur le marché, propulsé soit par un moteur diesel BMC de 5,1 litres et 105 CV, soit par un moteur de 5,7 litres et 120 CV. Un modèle similaire avec la même cabine, le FH, est resté en production jusqu'à son remplacement en 1964. Après la fusion en 1952 de l'Austin Motor Company et de son ancien concurrent de toujours, Morris, les véhicules appartenant à la nouvelle marque, British Motor Corporation, ont reçu des appellations distinctives. Sur la photo ci-dessous, le changement de société peut être constaté par l'emblème de la marque portant désormais la mention BMC.Le Leyland Comet 90 a été commercialisé en 1951. Sous son capot aux courbes élégantes était logé un moteur de 5,76 litres et 90 CV. La version semi-remorque était adaptée à un poids total de charge allant jusqu'à 17,85 tonnes.Ce camion est typique des véhicules utilitaires légers et moyens Thornycroft des années d'après-guerre. Nommés Nippy, Sturdy et Sturdy Star, ils étaient pourvus de moteurs diesel développés par l'entreprise elle-même. Dans la seconde moitié des années 1950, Thornycroft a abandonné ce secteur de marché pour se spécialiser dans les camions lourds et les véhicules destinés aux exploitations pétrolières.L'Albion HD 57 a été lancé en 1950 et fonctionnait au moyen d'un moteur diesel Albion d'une puissance de 120 CV. Peu après le rachat d'Albion par Leyland Motors en 1951, le HD 57 a été retiré de la gamme.Sur la photo du haut, vous pouvez voir un Atkinson à quatre essieux de type L 1786, propulsé par un moteur Gardner 6 LW de 112 CV. En dessous se trouve un Atkinson L 1266, probablement équipé du même système de traction. Tous deux faisaient partie des modèles Atkinson « Bow Front », construits entre 1952 et 1964.Des véhicules utilitaires plus petits prenaient également part à la compétition. La version d'après-guerre de la Morris Minor est sortie en 1948, d'abord en tant que voiture, puis cinq ans plus tard en tant que fourgon et pick-up offrant une charge utile d'un quart de tonne. Le Morris Minor 1000 illustré sur la photo disposait déjà du pare-brise intégral de la deuxième série à partir de 1956.Ces deux photos représentent des camions de la marque écossaise Albion. Il est hélas difficile de savoir s'il s'agit des modèles Chieftain ou Clydesdale, car les deux types de véhicule étaient dotés de la même cabine. La marque Albion de Glasgow, riche en traditions, avait commencé à produire des véhicules en 1900. Elle a ensuite été rachetée par Leyland en 1951, mais a continué à produire sous son propre nom jusqu'en 1972.Baptisé « Big Bedford », le Bedford S a été créé en 1950. À l'origine, il était pourvu d'un moteur à essence Bedford, mais entre 1953 et 1957, des versions à moteurs Perkins, Leyland et Bedford diesel, dont la puissance de pointe était de 104 CV, ont été introduites.Voici un autre modèle Bedford S, mais cette fois sans la plaque « Diesel ». Nous pouvons donc supposer qu'il s'agit d'un 7 tonnes équipé d'un moteur à essence Bedford de 110 CV.La photo ci-dessus montre le véhicule à capot Austin type 303 doté d'un moteur diesel BMC de 3,4 litres et 68 CV. Ce modèle a été construit à partir de 1955 environ. En dessous, un modèle Austin à cabine avancée type 303 datant de 1958 est en train de se garer en marche arrière. Si la dénomination du type ressemblait au modèle à capot, la motorisation était tout aussi similaire. Le véhicule à cabine avancée était cependant disponible avec un moteur à essence de 4 litres et 90 CV.La cabine de cette Austin 503 muni d'un moteur diesel BMC, dont le fabricant n'est pas connu, était probablement une fabrication unique.Apparu en 1958, le Dodge série 300 bénéficiait d'une cabine « LAD » (Leyland-Albion-Dodge). La plupart des camions Dodge 300 renfermaient des moteurs Perkins, mais certains modèles étaient équipés de moteurs AEC. Cet exemplaire est une rare transformation d'un châssis 4x2 d'usine en configuration 6x2 « Chinese Six ».L'AEC Matador était vraisemblablement le camion militaire le plus célèbre de Grande-Bretagne. L'armée britannique en a reçu 9 620 exemplaires au total. Le Matador a été construit entre 1938 et 1945 et était pourvu de moteurs AEC à essence ou diesel d'une puissance comprise entre 92 et 105 CV.
Ce rapport est rédigé par le Berlinois Christoph Büch. Nous tenons par ailleurs à remercier Richard Stanier de Stoke-on-Trent pour les données contenues dans les légendes, et dont l'expertise a été d'une grande aide pour l'identification des véhicules.
