La chronique de FTF

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Par Niels Jansen (Hollande du Nord 2022)

Les débuts

Les racines du constructeur néerlandais de véhicules spéciaux appelé FTF remontent aux années 1930, lorsque la famille Floor gérait une entreprise de transport et de foin à Hilversum. Les marchandises transportées étaient variées et allaient des matériaux de construction au foin et au fourrage. Cependant, pendant la Seconde Guerre mondiale, les hostilités de l'époque ont non seulement paralysé les activités de transport, mais ont également coûté la vie au père Floor.

Après la guerre, les quatre fils du fondateur ont relancé l'activité de l'entreprise de transport. Tout a commencé avec le seul véhicule utilisable, un vieux camion à essence six cylindres de marque Chevrolet qui avait survécu à la guerre. Il a d'abord suffi à relancer le commerce du foin. En 1946, des camions de l'armée américaine de marque Mack en fin de vie étaient disponibles dans le cadre d'un programme d'aide gouvernemental et les Floor ont réussi à en acquérir quelques-uns. Équipés de remorques construites par leurs soins, ces lourds et robustes camions à trois essieux de type NR se sont révélés être de bons outils de travail. Ces trains routiers étaient parfaitement adaptés à des tâches de transport robustes. La nouvelle s'est répandue et d'autres transporteurs ont commencé à s'intéresser à ce type d'attelage. Lorsque les demandes se sont multipliées, les frères ont décidé en 1953 d'ouvrir une petite usine pour la fabrication de remorques lourdes. La production et la vente de véhicules commencèrent alors et le commerce de foin devint bientôt secondaire parmi les activités commerciales des Floor.

Nouvelles importations Mack

Lorsqu'en 1955, des représentants du constructeur américain de camions Mack ont proposé aux Floor d'importer de nouveaux camions de cette marque aux Pays-Bas, ils n'ont pas eu à réfléchir longtemps et ont signé un contrat avec les Américains. Les activités d'importation qui s'ensuivirent prirent un tel essor que le transport et le commerce du foin cessèrent peu après. Désormais, Floor n'était plus qu'un fournisseur de camions et de remorques. Dans les ateliers d'Hilversum, de nombreux véhicules Mack à deux et trois essieux de type B ont rapidement été assemblés.

La demande de châssis Mack n'a cessé d'augmenter et Floor est également devenu distributeur pour la Belgique et le Luxembourg. Les capacités de Hilversum étant désormais insuffisantes, les frères construisirent en 1963 une nouvelle usine à Wijchen, près de Nimègue, à une centaine de kilomètres d'Hilversum.

Malheureusement, un an plus tard, un conflit avec les Américains a conduit à l'échec de la coentreprise, car Mack avait racheté le constructeur de camions français Bernard et prévoyait désormais de construire sa propre usine de montage pour l'Europe occidentale. Les Floor étaient consternés, car ils avaient investi beaucoup d'argent dans l'usine de Wijchen et ne se montraient pas prêts à abandonner la production de camions lourds sans protester. À leur grande surprise, ils gagnèrent un procès contre Mack Trucks Inc. On raconte que les Américains durent payer une somme considérable, ce qui permit aux frères Floor de lancer leur propre programme de construction de camions en 1965. Avec une équipe enthousiaste d'ingénieurs et de mécaniciens, ils ont rapidement élaboré le concept d'un tout nouveau camion à trois essieux. 

La naissance d'un tout nouveau camion

Le premier FTF a vu le jour en février 1966, lors du salon RAI des véhicules utilitaires à Amsterdam. Le bras avant entièrement nouveau était une pièce unique fabriquée à la main, contenant de nombreux composants Mack qui se trouvaient encore en stock chez Floors. Il était bien sûr logique d'utiliser ces pièces avant de chercher de nouveaux fournisseurs. Le cadre principal à haute résistance et traité thermiquement avait été acheté par les Floors aux États-Unis auprès du même fabricant que Mack. Les essieux étaient fournis par Mack lui-même, tandis que General Motors fournissait le moteur diesel six cylindres à injection directe et la boîte de vitesses Allison HT70 entièrement automatique. Le Detroit Diesel, désigné par le code 6V-71N, avait une cylindrée de 6,95 litres et développait 238 CV à 2100 tours par minute. Un V8 Detroit Diesel de 318 ch était également proposé.

Outre un châssis 4x2, une version 6x2 avec essieu traîné et capacité de charge de 20 tonnes était également proposée. Les versions tandem étaient équipées d'une suspension du balancier et d'un système de freinage à double circuit. L'équipement technique des nouveaux poids lourds FTF était assez inhabituel, car aucun autre constructeur européen ne proposait une boîte de vitesses automatique Allison en équipement standard. Et il y avait encore d'autres détails qui distinguaient le FTF des autres produits, comme la cabine de conduite basculante avec compartiment couchette. Ce type de construction ne s'est imposé que progressivement à l'époque. Les Floors avaient développé cette cabine innovante en collaboration avec le carrossier local Van Vught. Cette entreprise avait déjà construit les cabines des Mack assemblées par Floor.

Le premier modèle de FTF présentait certains éléments de design de la Mack F-600 cab-over lancée en 1962. Cependant, au lieu d'utiliser des panneaux de carrosserie bombés, des panneaux plats ont été utilisés, notamment pour réduire les coûts d'outillage. Sept châssis avec cabines couchettes et un châssis avec cabine courte ont été fabriqués à partir du premier modèle en 1966 et 1967. 

Cabines britanniques

Suite à un désaccord entre les Floor et Van Vught concernant la production des cabines, les frères se sont rendus en Angleterre et ont conclu un contrat avec la société Motor Panels of Coventry. Ce carrossier indépendant fabriquait des cabines en acier pour différents constructeurs de camions au Royaume-Uni. Les Floor y commandèrent une cabine en version courte et longue avec un compartiment pour les moutons. Elle était livrée complète avec portes et fenêtres, mais sans calandre, car celle-ci était une conception propre aux Floors, fabriquée en fibre de verre et en métal, tout comme les ailes avant. Cette grande cabine de conduite avant avait non seulement un concept abouti, mais elle était également moins chère que la construction Van Vught. La cabine britannique pouvait être inclinée jusqu'à 60 degrés pour faciliter l'entretien du moteur. Le premier tracteur de la nouvelle génération, le type F-7.20D avec la formule de propulsion 6x4, a quitté l'usine fin 1967. Il était livré complet avec sa semi-remorque en tant que semi-remorque basculante et était conçu pour un poids total de 50 tonnes.

Malgré la présence de nombreux fournisseurs étrangers et la forte présence de DAF sur le marché néerlandais, les Floor avaient réussi à trouver un créneau rentable pour leurs nouveaux poids lourds sur mesure. En 1969, une vingtaine de châssis ont quitté l'usine de Wijchen, ce qui était tout à fait remarquable si l'on considère que le produit était pratiquement encore en phase d'essai.

À la surprise de nombreux experts du secteur, Mack Trucks a de nouveau contacté FTF fin 1967 pour lui proposer de reprendre l'importation de camions Mack pour le Benelux. En conséquence, à partir de 1968, les camions FTF et Mack ont été construits côte à côte dans l'usine de Wijchen, jusqu'à ce que Floor décide en 1973 de céder l'importation Mack à la société Zwaans d'Alphen aan den Rijn.

Il est remarquable qu'au cours des cinq années où les véhicules des deux marques ont été assemblés, 60 camions FTF équipés de moteurs, de boîtes de vitesses et d'essieux diesel Mack ont été livrés en lieu et place de produits Detroit Diesel, Fuller, Allison, etc. En effet, selon le modèle typiquement américain, le client FTF avait le choix lorsqu'il s'agissait d'équiper individuellement des véhicules pour des domaines d'application spécifiques.