La chronique Scania

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Par Christoph Büch et Steve St.Schmidt (Berlin 2023)

Les débuts

En 1891, l'ingénieur Philip Wersén et le major Peter Petersson, responsable de l'approvisionnement de l'usine sidérurgique Surahammars Bruk, fondent la Vagnfabriks Aktiebolaget i Södertelge (usine de wagons de Södertälje), en abrégé VABIS. L'entreprise était située dans la ville suédoise de Södertälje, à 40 kilomètres au sud-ouest de la capitale Stockholm. Au départ, le programme de production comprenait des wagons de chemin de fer, car le transport ferroviaire était généralement considéré comme la plus importante réalisation de l'époque. En 1900, année record, Vabis a construit 323 wagons au total. Peu à peu, le boom des chemins de fer s'essouffla et l'on chercha de nouveaux domaines d'activité. La construction de véhicules routiers était promise à un bel avenir.

La photo présumée a été prise en 1898, lorsque le dispatcheur Peter Petersson et l'ingénieur Gustaf Erikson, accompagnés de deux autres hommes, ont effectué le premier essai de l'A-Car. Erikson est considéré comme le père de l'automobile suédoise.

Dès 1897, l'ingénieur Gustaf Erikson a développé la première voiture, la A-Car, à la demande de Vabis à Surahammar. Ce véhicule à quatre places a été conservé jusqu'à aujourd'hui et peut être admiré au Tekniska Museum de Stockholm. Erikson est entré chez Vabis et d'autres automobiles ont suivi. En 1902, le premier camion sortit des ateliers de l'usine. Le véhicule d'un demi-tonnne était équipé d'un moteur boxer à deux cylindres d'une puissance de 9 CV et pouvait atteindre une vitesse de 12 kilomètres par heure. En 1906, la marque Vabis a été déposée. La production de véhicules routiers a d'abord été un succès et, en 1907, Surahammars Bruk a construit une nouvelle usine à Södertälje pour les automobiles et les moteurs industriels et marins.

En 1908, un nouveau camion de trois tonnes équipé d'un moteur de 20 chevaux y a vu le jour et a remporté la médaille d'or au concours international de camions organisé par l'Automobile Club Royal de Suède en 1909. Mais les ventes de camions laissaient à désirer. Seuls cinq véhicules étaient vendus chaque année, alors que Vabis s'attendait à en vendre dix fois plus.

Cette photo montre la nouvelle usine de moteurs et d'automobiles Vabis à Södertälje après son achèvement en 1907. Sur la photo ci-dessus, au début de cette chronique, on peut voir l'usine Scania sur l'île de Malmö en 1901, précédée du premier véhicule d'essai Scania après son achèvement.

Le premier camion Vabis de 1902 avait un moteur boxer à deux cylindres, pouvait transporter une tonne et demie de charge utile et atteignait une vitesse de douze kilomètres par heure.

C'est à peu près à la même époque, en 1902, que le fabricant de bicyclettes "Maskinfabriks-aktiebolaget Scania" (Société anonyme de construction mécanique Scania), fondé deux ans plus tôt sur l'île de Malmö, a construit son premier camion, après avoir déjà commencé à produire des voitures particulières. La construction du camion était similaire à celle du camion Vabis. La construction en série de véhicules utilitaires a commencé chez Scania en 1908. Scania est le nom latin de la province historique de Scanie (aujourd'hui Skåne län), au sud de la Suède.

Le type 5 a été l'un des camions les plus réussis de Vabis. La forme du capot a été conservée même après la fusion avec Scania. L'exemplaire photographié en 1908 était carrossé comme un transporteur de personnes.

Plus forts ensemble

Au début, les chiffres de production des deux entreprises étaient relativement faibles. Entre-temps, Vabis avait dû faire face à des problèmes financiers, car même le commerce de véhicules ferroviaires ne générait plus guère de revenus. Lorsque le premier directeur de Scania, Per Alfred Nordeman, chercha un partenaire de coopération dans ces années-là, les discussions avec le conseil d'administration de l'usine métallurgique Surahammars Bruk, qui était déjà sur le point de fermer son usine Vabis faute de clients, aboutirent. En 1911, une entreprise commune fut créée, Scania Vabis AB, d'abord à Malmö, puis à Södertälje à partir de 1912. C'est là que furent désormais construits les moteurs et les voitures particulières, et à Malmö les véhicules utilitaires. Fin 1911, le nouveau constructeur avait produit 40 voitures de tourisme et 30 camions. Un premier autobus fut également construit et, en 1912, le premier camion de pompiers fut construit sur la base d'un camion. Ce véhicule a été confié aux pompiers de Norrköping, où il a fait ses preuves. Plus tard, les corps de sapeurs-pompiers de Helsingborg et de Södertälje ont également fait l'acquisition de véhicules Scania Vabis.

Les camions avaient une charge utile d'une tonne et demie à deux tonnes et étaient propulsés par des moteurs à essence de 20 à 30 CV ; les désignations de type étaient Clb et Clc. Entre 1911 et 1925, 360 exemplaires au total ont quitté l'usine. On était à juste titre fier de ce chiffre de production. Mais il montre aussi à quel point les débuts d'un fabricant de camions, qui deviendra plus tard l'un des principaux constructeurs de véhicules utilitaires au monde, étaient modestes.

Cette photo date de 1911, année où Scania et Vabis ont créé une entreprise commune. Les personnes impliquées dans la construction de ce qui est probablement le premier camion Scania-Vabis présentent fièrement le produit fini.

En 1914, Scania-Vabis présente une nouvelle gamme de moteurs qui sera produite jusqu'au milieu des années 1920. August Nilsson, un jeune ingénieur, avait mis au point le nouveau groupe motopropulseur. Il est devenu ingénieur en chef en 1915 et a dirigé le département de conception de Scania-Vabis pendant plus de 30 ans.

Un camion Scania-Vabis de type ELa datant d'environ 1918, équipé d'un moteur à carburateur 1545 de cinq litres de cylindrée et 45 chevaux.

Dans les années qui suivirent la Première Guerre mondiale, l'entreprise connut des difficultés financières qui la menèrent à la faillite en 1921. Des importations bon marché de véhicules produits en masse avaient inondé le marché suédois. Face à cette concurrence, Scania-Vabis n'avait guère de chance. Une nouvelle société fut néanmoins fondée peu après sous le même nom. Dans le cadre de mesures de rationalisation, l'usine de véhicules de Malmö fut fermée et toute la production fut transférée à Södertälje. Le nouveau directeur fut Gunnar Lindmark qui, avec l'ingénieur en chef August Nilsson, dirigea longtemps l'entreprise avec succès et veilla à la meilleure qualité des produits.

Ce véhicule à trois essieux datant du milieu des années 1920, avec la formule de propulsion 6x2, était équipé d'un moteur de 50 CV de type 1544.

Au début des années vingt, l'ordre de grandeur de la production était toutefois encore raisonnable. Outre la production de voitures particulières, environ 500 employés fabriquaient chaque année 40 à 180 camions et, à partir de 1923, 20 à 100 autobus. C'est également à cette époque que sont introduits les pneumatiques et la transmission par cardan.

En 1925, Scania-Vabis a présenté ce que l'on appelle le "camion rapide". Dans la catégorie de poids d'une tonne et demie à trois tonnes, des moteurs à essence d'une puissance allant jusqu'à 50 chevaux assuraient une vitesse de pointe de 40 kilomètres par heure. L'un de ces camions rapides, baptisé 3251, a survécu jusqu'à aujourd'hui. Utilisé comme véhicule de brasserie, il a parcouru 800.000 kilomètres jusqu'à la fin des années cinquante. Le véhicule est retourné chez le constructeur en 1965, a participé avec succès au rallye Londres-Brighton en 1967 et a reçu une distinction pour le voyage le plus long.